«
Pour le bicentenaire du Val Saint-Lambert, le Grand Curtius accueillera une vaste exposition consacrée au Japonisme et à l’Art nouveau.
Au printemps 1826, la manufacture du Val Saint-Lambert allume son premier four. Deux siècles plus tard, cet acte fondateur résonne comme le point de départ d’une aventure humaine, industrielle et artistique exceptionnelle, qui a profondément marqué l’histoire belge. À l’occasion de son bicentenaire, le Grand Curtius, à Liège, s’associe à plusieurs musées et institutions scientifiques pour célébrer ce fleuron national à travers un ensemble d’expositions. Parmi celles-ci, Japonisme et Art nouveau met en lumière l’âge d’or de la Cristallerie, entre 1880 et 1914.
Un fleuron industriel à l’âge de la Belle Époque
Des années 1880 jusqu’à la Première Guerre mondiale, le Val Saint-Lambert connaît un rayonnement international sans précédent. Près de 5 000 ouvriers et artisans s’activent au sein de la manufacture, dotée de machines à la pointe de la technologie. Présente sur les grands marchés mondiaux, la Cristallerie s’illustre lors des expositions internationales, notamment à Anvers en 1894 et à Turin en 1902, où ses productions sont unanimement remarquées. Cette période correspond à l’apogée d’un savoir-faire qui associe excellence technique et audace esthétique.
L’influence du Japon et l’émergence de l’Art nouveau
À partir des années 1880, la découverte de l’art de l’Extrême-Orient transforme en profondeur les arts décoratifs européens. Le Val Saint-Lambert s’inscrit pleinement dans ce mouvement. La diffusion du japonisme, favorisée par les expositions universelles et les commerces spécialisés, inspire la création de vases hyalites en verre noir, ornés de décors dorés et de motifs japonisants tels que geishas et paysages stylisés.
Parallèlement, l’Art nouveau s’affirme au sein de la manufacture grâce à l’impulsion décisive de Léon Ledru (1855-1926). Engagé en 1888, il devient chef du Service des créations en 1897 et impose une ligne résolument moderne. Ses compositions, aux formes dynamiques et aux décors curvilignes, se distinguent par des teintes audacieuses et une esthétique progressiste, en résonance avec les recherches d’architectes belges comme Henry van de Velde. L’Exposition universelle de Bruxelles en 1897 révèle au public ces créations inédites, tandis que Ledru développe également des pièces aux motifs floraux délicatement colorés, gravés à l’acide.
Au début du XXᵉ siècle, l’atelier accueille également les frères lorrains Eugène et Désiré Muller, dont les œuvres sophistiquées rappellent le style floral d’Émile Gallé. Leurs créations témoignent de la diversité des esthétiques et des techniques explorées au Val Saint-Lambert, renforçant encore le prestige de la manufacture.
Une exposition phare au Grand Curtius
Présentant environ 150 œuvres réalisées entre 1880 et 1914, l’exposition du Grand Curtius souligne l’importance du Service des créations et le rôle déterminant des artistes et des praticiens — souffleurs, tailleurs et graveurs — dans la renommée mondiale du Val Saint-Lambert. Une attention particulière est accordée à Léon Ledru, figure centrale de l’exposition, dont la personnalité dynamique et l’intérêt pour l’art oriental sont mis en perspective.
Aux pièces issues des collections du Grand Curtius, dont certaines sont exposées pour la première fois, s’ajoutent des œuvres provenant de collections privées ainsi que des objets de la Belle Époque conservés par les musées de la Ville de Liège : peintures, affiches, mobilier. L’exposition rappelle également que l’esthétique Art nouveau imprègne tous les aspects du quotidien, de l’art de la table aux garnitures de toilette, en passant par les objets décoratifs et l’éclairage, à l’heure où l’électricité fait son entrée dans les foyers.
Symbole du savoir-faire exceptionnel de la Cristallerie, le monumental Vase des Neuf Provinces, conçu par Léon Ledru pour l’Exposition universelle d’Anvers en 1894, occupe une place emblématique. Cette œuvre unique de 200 kilos, composée de 85 éléments, illustre la maîtrise des techniques de taille, de gravure et de moulage. Exposée de manière permanente au Grand Curtius depuis 2011, elle est classée Trésor de la Fédération Wallonie-Bruxelles depuis 2017.
À travers Japonisme et Art nouveau, le bicentenaire du Val Saint-Lambert offre ainsi une relecture éclairante de l’âge d’or d’une manufacture dont l’héritage continue de façonner l’identité artistique et industrielle de la Belgique.
Informations pratiques : Exposition « Japonisme et Art nouveau » – Bicentenaire du Val Saint-Lambert. Du 17 avril au 27 septembre 2026. Du lundi au dimanche de 10h à 18h, fermé le mardi et le 1er mai 2026. Musée Grand Curtius, Féronstrée, 136 à 4000 Liège. www.grandcurtius.be – Facebook : LeGrandCurtius.
S. E-H
Crédit visuel : Ville de Liège – Grand Curtius