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Sixièmes de la phase classique, qualifiées pour les Playoffs et auteures d’une saison convaincante tant sur le plan sportif que populaire, les Panthers de Liège ont vécu une campagne 2025-2026 positive. À l’heure du bilan, Pierre Cornia revient sur un exercice riche en satisfactions et se projette déjà vers une nouvelle saison avec l’ambition de conjuguer résultats sportifs et formation.
Après avoir terminé le championnat à une probante sixième place, les Panthers de Liège ont vu leur saison s’achever dès le premier tour des Playoffs, éliminées par les Namuroises, futures finalistes. « Pour les équipes qui alignent deux étrangères, l’objectif est la demi-finale. Pour celles qui n’en alignent qu’une seule, l’objectif prioritaire est de participer aux Playoffs. Le pic de forme intervient dès lors plus tôt afin de bien terminer le championnat et de sécuriser une place en Playoffs », rappelle Pierre Cornia.
Face aux Namuroises, les Liégeoises sont pourtant passées tout près de créer la surprise au Petit Country avant de subir une lourde défaite dans la capitale wallonne. « Le premier match à domicile est toujours une sorte d’apothéose. Il y avait la place pour le gagner. Cette défaite a quelque peu cassé la dynamique et j’ai ensuite, à Namur, tenté quelque chose qui n’a pas fonctionné », analyse l’emblématique entraîneur des Panthers.
Cette élimination précoce ne doit toutefois pas masquer la qualité de la saison réalisée par les Liégeoises. « Ce fut une saison magnifique avec douze victoires », confirme Pierre. « Mais aussi avec un public enthousiaste, dont 800 supporters pour le dernier match, et une formule VIP qui attire. La dynamique impulsée par Thierry Dario plaît et c’est une chance d’être entourés de personnes qui travaillent chaque jour pour faire progresser l’équipe et le club. »
Trois succès resteront plus particulièrement gravés dans la mémoire de l’ancien assistant des Belgian Cats : la victoire de prestige en début de saison, celle décrochée face à Boom après deux prolongations et celle conquise à Waregem grâce à une remarquable fin de rencontre. « Je suis satisfait du caractère et du collectif affichés par mes joueuses ainsi que de l’ambiance qui a régné dans le groupe », souligne Pierre. « Je suis aussi très fier d’avoir terminé avec la quatrième meilleure défense du championnat ainsi que d’être la troisième meilleure équipe au rebond. » Et d’ajouter : « Aux Panthers, c’est le collectif qui fait la différence. Nous n’avons pas de joueuses capables de prendre un match à leur compte, ce qui est à la fois une force et une faiblesse. »
Autre motif de satisfaction : la progression des jeunes joueuses du noyau, à l’image d’Aliyah Kenny et de Léonie Bens. Une philosophie qui constitue l’ADN du club depuis sa création : détecter, former et accompagner les jeunes talents belges, même si certains poursuivent ensuite leur carrière avec succès sous d’autres couleurs, comme Emmeline Leblond et Julia Franquin, brillantes avec Namur.
Après quatorze saisons à la tête des Panthers, la passion demeure intacte pour Pierre Cornia. « On oublie l’âge. Je suis passionné, j’adore ça », reconnaît celui qui entraîne également plusieurs équipes de jeunes avec le même enthousiasme. « J’ai toujours cette soif d’apprendre, de transmettre notre vision et je suis heureux de voir les progrès. »
Chaque week-end, ce sont ainsi des centaines de kilomètres parcourus pour encadrer les différentes équipes du club. Un investissement récompensé par des résultats remarquables : les U14 vice-championnes de Belgique, les U16 vice-championnes de Belgique, lauréates de la Coupe AWBB et de la Coupe AWBB 3×3, les U19 vice-championnes de Belgique, finalistes de la Coupe AWBB, de la Coupe AWBB 3×3 et du championnat AWBB, ainsi que les U16 de Flémalle — équipe en collaboration avec les Panthers — championnes provinciales et finalistes de la Coupe provinciale. « Je suis un bon perdant, car cela n’arrive pas très souvent », sourit Pierre avant d’expliquer que ses jeunes Panthers doivent composer avec un statut de favorites à presque chaque rencontre. « C’est aussi une belle reconnaissance et je suis fier de ça. » Et d’ajouter : « Je suis un privilégié de pouvoir travailler avec de bonnes joueuses. »
Dans quelques semaines, les Panthers entameront une nouvelle saison en TDW1 avec des ambitions revues à la hausse. « On essaiera de faire mieux, c’est-à-dire de terminer dans le Top 5, même s’il y a, au cours d’une saison, tellement de facteurs impossibles à contrôler », lance Pierre, sans oublier l’importance des moyens financiers. « On revient quand même de loin. L’arrivée de Thierry Dario a été salutaire pour le club et nous progressons bien. Le rêve serait de retrouver la Coupe d’Europe. »
Cette quinzième saison en Division 1 dames, Pierre Cornia la vivra une nouvelle fois aux côtés de son épouse, Fabienne Georis. « Nous avons tous les deux connu le haut niveau et partageons la même vision, tout en accordant de l’importance à des détails différents », explique-t-il. « Nous avons une responsabilité et toujours l’envie de gagner. J’ai besoin qu’elle soit là : c’est une force d’être deux. »
Grâce à des fondations solides, un enthousiasme jamais démenti et un véritable engouement populaire, les Panthers de Liège nourrissent de réelles ambitions sur la scène nationale, malgré un effectif quelque peu rajeuni. Cette saison 2026-2027 devra confirmer le retour des Liégeoises dans le subtop belge, tout en poursuivant l’excellent travail de formation qui constitue l’ADN du club phare du basket féminin liégeois.
Thiebaut Colot
Plus d’infos : Liège Panthers
Crédits photos : Sonia Pecharroman Sorce et DR