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Les Panthers misent sur la stabilité et la formation pour préparer la prochaine saison. Hormis trois départs déjà annoncés, l’effectif liégeois ne devrait guère évoluer. Les dirigeants entendent poursuivre leur projet avec ambition, tout en conservant une gestion responsable.
Plusieurs cadres des Liège Panthers quitteront le Sart Tilman à la fin de cette saison. Portant fièrement le rose depuis onze ans, Manon Descamps (5,3 points, 3 rebonds et 2,2 assists) a pris la lourde décision d’arrêter d’évoluer en D1. La capitaine, titulaire de deux masters, laissera un vide dans le vestiaire comme sur le terrain. « Tu as été là depuis le début et je te remercie pour ton engagement et la confiance que tu nous as accordée », exprime Pierre Cornia à sa joueuse, qui sera dignement fêtée lors du dernier match de championnat.
Ine Vanderhoydonks (4,6 points, 3 rebonds et 2,4 assists) ne sera également plus de la partie la saison prochaine, ayant choisi de mettre un terme à sa carrière. « Merci pour l’encadrement que tu as donné à mes jeunes : ce n’est pas toujours simple et tu as rempli ton rôle à merveille », salue le coach des Panthers.
Le troisième départ acté est celui de Shelsea Leumga Yimga (4,8 points en 8 matchs), qui dispute actuellement sa huitième saison sous le maillot des Panthers. « Tu souhaites voir d’autres horizons et je respecte ton envie. Merci pour toute l’énergie que tu as donnée, tu as toujours apporté ce dont l’équipe avait besoin », résume Pierre Cornia.
Si ces trois départs sont confirmés, une série de prolongations a également été annoncée, à commencer par celle de Marie Peeters (7,2 points, 2 rebonds et 2 assists) – « présente depuis le début et même avant le début », selon l’entraîneur liégeois – qui sera promue capitaine. Eva Hambursin (9 points, 3,2 rebonds, 5,4 assists et 2,8 steals), véritable chef d’orchestre des Panthers et joueuse au gros volume de jeu, sera également de la partie. « C’est un pion indispensable qui apporte beaucoup à l’équipe avec sa créativité et sa vision de jeu. Elle sait rendre les autres meilleures », félicite Pierre Cornia.
Aliyah Kenny (14,6 points et 12,8 rebonds), meilleure rebondeuse – et de loin – du championnat, restera elle aussi un atout majeur dans la raquette liégeoise. « Aliyah commence à devenir une cadre de l’équipe et progresse à vue d’œil », assure le coach des Liégeoises. « Elle a été sollicitée de toutes parts mais a fait, je pense, le bon choix de rester pour encore au moins une saison. C’est un talent brut à tailler. »
Marine Cop (9,7 points et 3,6 rebonds) sera également toujours présente dans la raquette liégeoise. « Elle est devenue une pièce maîtresse cette saison et a franchi un grand step », souligne Pierre Cornia.
L’effectif comptera encore de nombreuses jeunes joueuses talentueuses telles Léonie Bens (3,8 points), qui n’est « encore qu’à l’aube de sa carrière mais apporte déjà beaucoup à l’équipe », Clara Tassin (2,8 points), qui « a montré pas mal de chouettes choses », ainsi que Manon Keppenne, Eléanore Barbier-Marique et son « énorme potentiel », Alexia Tholomé, Françoise Kaba ou encore Clélia Waltregny.
Le noyau liégeois comprendra encore une joueuse étrangère. « Nous n’avons pas encore défini les contours, nous ne sommes pas obligés de nous précipiter », précise Pierre Cornia avant de saluer le travail de son Américaine actuelle, Da’Nasia Hood (14,2 points et 7,7 rebonds). « C’est une personne remarquable et une joueuse que j’apprécie énormément, qui s’est adaptée à l’équipe en trouvant le juste milieu. Si elle a une faiblesse défensive, elle a par contre de bonnes mains, un super QI basket, une bonne vision de jeu et c’est une vraie bosseuse qui ne fait pas de vagues. »
Le noyau ne devrait donc plus guère évoluer, même si les dirigeants liégeois restent logiquement attentifs à d’éventuelles opportunités, dans le respect des limites budgétaires fixées. « Nous avons désormais un budget équilibré grâce à une gestion en bon père de famille que nous voulons poursuivre », explique Thierry Dario, vice-président et manager de la D1. « Nous misons sur la stabilité et le développement à long terme en restant fidèles à nos valeurs. »
La formation demeure au cœur du projet des Panthers. « Le basket féminin passe d’ailleurs par la formation et nous mettons en œuvre une politique permettant à certaines joueuses d’intégrer notre équipe première », souligne l’homme d’affaires à succès, satisfait de voir le club évoluer désormais dans un cadre financier sain et compétitif malgré une conjoncture économique peu favorable. « Nous devons respecter nos moyens, c’est-à-dire avancer avec ambition mais aussi responsabilité. »
Le bilan de la saison en cours et les ambitions futures : « Retrouver l’Europe car c’est magique » — #Liégeois
Thiebaut Colot
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Crédit photo : Panthers de Liège