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Grâce au programme DiscoverEU, des milliers de jeunes Européens de 18 ans ont chaque année l’opportunité de parcourir le continent en train. Une expérience de mobilité unique qui mêle découverte culturelle, rencontres et apprentissage de l’autonomie. Témoignage avec Nathan Alken, jeune Xhorisien lauréat de l’édition 2025.
Dans un monde en perpétuelle évolution, il convient de cultiver ses racines tout en allant à la rencontre d’autres cultures. Cette année encore, dans un contexte géopolitique particulier et multipolaire, la Commission européenne renouvelle son initiative DiscoverEU, qui offre la possibilité à des milliers de jeunes Européens de vivre une expérience de voyage unique.
Cette formule permet aux jeunes de 18 ans de découvrir l’Europe de manière flexible, durable et à moindre coût. « Les voyages forment la jeunesse et déforment les pantalons », écrivait le poète Max Jacob. Cette action, qui fait partie du programme Erasmus+, entend encourager la mobilité internationale, la curiosité culturelle et l’apprentissage de nouvelles langues, tout en favorisant l’ouverture d’esprit, l’indépendance et le développement de valeurs citoyennes européennes. Parmi les milliers de lauréats, plus de 900 Belges de 18 ans recevront un pass Interrail gratuit pour parcourir les 33 pays du continent en train.
Nathan Alken, originaire de Xhoris (Ferrières), fut l’un des lauréats de l’édition 2025. « C’est en réalisant un travail d’histoire pour l’école que j’ai découvert l’existence de ce concours », se rappelle celui qui embarqua avec lui trois amis de la commune voisine d’Aywaille pour une expédition de deux semaines à travers l’Allemagne, le Danemark, la République tchèque, la Hongrie, la Slovénie et l’Italie.
« Nous voulions découvrir des pays plus méconnus ainsi qu’un pays nordique, c’est pour ça que nous avons choisi le Danemark », explique le jeune étudiant en marketing à HELMo. « Ce fut vraiment une top expérience. Nous avons eu beaucoup de chance avec le temps et les horaires des trains. Il a fallu faire preuve de débrouillardise et cela nous a beaucoup fait grandir de voyager ainsi sans nos parents. »
Les quatre compagnons de route ont particulièrement apprécié les nombreuses rencontres qui ont émaillé leurs pérégrinations européennes. « C’était super de rencontrer plein de jeunes de notre âge, autant lors de sorties que dans le train, ainsi que de discuter avec la population locale », confirme Nathan. « Voyager en train permet aussi de voir les paysages changer progressivement. »
De Cologne à Venise, en passant par Copenhague, Prague, Budapest, Ljubljana et le lac de Bled, chaque étape a apporté son lot de découvertes : les pistes cyclables et la modernité danoise, l’architecture marquée par l’histoire à Prague, la vitalité de Budapest, la tranquillité des paysages slovènes ou encore l’atmosphère unique de Venise.
« C’est Copenhague, notre première étape, qui nous a le plus marqués. Nous avons été époustouflés. Nous avons tout fait à vélo. Nous avons même pu faire des plongeons dans les bras de mer et les gens étaient géniaux », se souvient Nathan. « La Slovénie a aussi été une étape marquante. Ljubljana est une capitale familiale, à l’atmosphère très cosy. Et le lac de Bled, en montagne, avec son eau translucide et son église au milieu, reste un très bon souvenir. Nous y avons dormi en pleine nature. »
Une expérience vécue intensément par Nathan et ses trois comparses. « Cela m’a donné encore plus envie de découvrir l’Europe – car il y a encore plein de coins splendides à visiter – et le monde », souligne-t-il avant de conclure avec enthousiasme : « Nous nous sentions plus Européens à notre retour qu’à notre départ. »
Le concours de l’édition 2026 se tient du mercredi 8 avril à midi jusqu’au 22 avril. Les jeunes Belges nés entre le 1er juillet 2007 et le 30 juin 2008 peuvent soumettre leur candidature sur le Portail européen de la jeunesse. Les candidats devront répondre à cinq questions portant sur l’Europe, son histoire ou encore sa culture. À la clé : un pass Interrail pour vivre une expérience humaine et formatrice.
Au-delà du voyage, DiscoverEU offre également aux jeunes une véritable ouverture sur une communauté d’échange et de partage. Un groupe Facebook européen de plus de 110 000 membres permet aux participants d’échanger conseils, bons plans et anecdotes de voyage. En Fédération Wallonie-Bruxelles, le Bureau International Jeunesse (BIJ) est l’agence nationale Erasmus+ chargée d’informer les gagnants de chaque concours. Il organise des séances pré-départ plusieurs fois par an et a créé un réseau d’ambassadeurs #DiscoverEU qui partagent leurs conseils et leurs expériences avec les nouveaux lauréats.
L’initiative illustre ainsi la volonté de l’Union européenne de rapprocher les jeunes générations en favorisant les rencontres, la découverte et l’apprentissage par le voyage. Une manière concrète de construire, rail après rail, un sentiment d’appartenance européenne.
Participer au concours : DiscoverEU | Portail européen de la jeunesse
Thiebaut Colot
Crédits photos : DR