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Après une première semaine particulièrement éprouvante sur la Route du Rhum, Jonas Gerckens occupe la 17e place parmi les Class40. Confronté à une violente dépression au large des Açores, le skipper liégeois de Belgium Ocean Racing – Curium a notamment échappé de peu à un sérieux accident. Malgré la fatigue et les conditions extrêmes, il poursuit sa traversée de l’Atlantique avec détermination, cap sur la Guadeloupe.
La Route du Rhum n’a pas tardé à rappeler aux navigateurs pourquoi elle figure parmi les courses au large les plus exigeantes au monde. Si le départ donné le dimanche 1er novembre à Saint-Malo s’est déroulé dans des conditions idylliques, la situation s’est rapidement compliquée pour les 115 bateaux engagés, dont 49 Class40. Dès la première nuit, les marins ont dû composer avec une navigation particulièrement intense, avant que les avaries, les blessures et les abandons ne commencent à se multiplier. Même les skippers les plus expérimentés, à l’image d’Armel Le Cléac’h, Jérémie Beyou ou Fabien Delahaye, n’ont pas été épargnés.
Pour Jonas Gerckens, cette première semaine a été rythmée par les analyses météorologiques, les manœuvres, les réglages des voiles et la surveillance permanente du matériel. Le tout en solitaire, avec quelques repas pris sur le pouce et de trop rares moments de repos. Mais c’est au large des Açores que le Liégeois a véritablement mesuré la violence de l’Atlantique.
Une puissante dépression s’est en effet développée au nord de l’archipel, soumettant les concurrents à des vents de 40 à 45 nœuds, des rafales dépassant les 50 nœuds et une houle atteignant six mètres. Des conditions particulièrement impressionnantes pour des voiliers de 12,20 mètres, sur lesquels la moindre erreur peut avoir des conséquences dramatiques.
« Nous avons eu des conditions bien dantesques pour nos bateaux de 12 mètres 20, racontait ainsi Jonas Gerckens. C’est violent et beau à la fois. J’ai d’ailleurs frisé la correctionnelle en prenant mon troisième ris », confie-t-il. « En hissant la voile, les cordages retenant la bôme étaient mal passés, elle tombe, fait empanner le bateau et balaie le cockpit. Ma tête était dans le chemin ! Après un bilan avec le médecin de course, je m’en sors très bien pour le coup… comme quoi, j’ai la tête dure ! »
Une belle frayeur pour le navigateur belge, qui a donc dû effectuer un bilan médical après cet incident. Heureusement, les conséquences semblent limitées et Jonas Gerckens a pu poursuivre sa course. Mais cet épisode illustre parfaitement les dangers auxquels sont confrontés les marins, contraints de trouver en permanence le juste équilibre entre performance, sécurité et préservation de leur embarcation.
La fatigue constitue également un adversaire redoutable. Entre les mouvements incessants du bateau, les accélérations, les chocs contre les vagues et le vacarme permanent, trouver le sommeil relève parfois de l’exploit. Dans ces circonstances, conserver sa lucidité devient aussi important que maîtriser les éléments.
Sur le plan sportif, cette violente dépression a également bouleversé la hiérarchie. Certains concurrents ont préféré mettre le cap davantage au sud pour contourner les conditions les plus difficiles, tandis que d’autres ont tenté de passer par le nord. Des choix stratégiques déterminants, qui peuvent faire gagner ou perdre de précieuses places, mais aussi conditionner la capacité des bateaux à rejoindre l’arrivée.
Après plus de sept jours de navigation, Jonas Gerckens pointe à la 17e place de sa catégorie. Si la Guadeloupe est encore loin, le skipper de Belgium Ocean Racing – Curium peut déjà se réjouir d’avoir franchi l’une des étapes les plus délicates de cette traversée.
« Je suis content d’être sorti presque indemne de cette première semaine du Rhum toujours redoutable », assure le skipper liégeois. « Il y a encore des milles devant nous, mais on a parcouru déjà plus de la moitié des 6000 kilomètres de course. Le reste sera moins rapide, mais moins stressant aussi ! »
Plus de la moitié du parcours est donc déjà derrière le Liégeois, qui espère désormais profiter de conditions moins éprouvantes pour poursuivre sa progression vers Pointe-à-Pitre. Après avoir résisté à la colère de l’Atlantique et évité un accident potentiellement grave, Jonas Gerckens sait toutefois mieux que quiconque que, sur la Route du Rhum, rien n’est jamais acquis avant d’avoir franchi la ligne d’arrivée.
T. C.
Crédit photo : DR