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À l’aube d’une nouvelle saison pleine de défis, Thierry Dario se confie sur le recrutement des Panthers, les ambitions du club et la philosophie qui fait aujourd’hui la force de l’emblématique formation liégeoise.
Après avoir signé l’ailière américaine Mya Barnes il y a déjà plusieurs semaines, les dirigeants des Panthers ont ajouté un nouveau renfort étranger à leur effectif avec l’arrivée de la pivot française Aïcha Meïte (1,88 m). « Nous scrutions le marché depuis des mois, mais nous ne trouvions pas le profil correspondant à nos souhaits : une intérieure avec un vrai jeu dos à l’anneau et capable d’apporter de la puissance dans la raquette, jusqu’à ce que nous découvrions Aïcha Meïte », explique Thierry Dario.
Après avoir pris différents renseignements, notamment en Croatie où l’intérieure a réalisé une convaincante deuxième partie de saison, les Panthers et la joueuse sont rapidement tombés d’accord. « C’est une fille qui enfonce bien la défense, avec de bons mouvements au poste, capable de bien ressortir le ballon tout en étant dotée d’un bon petit shoot à mi-distance et de réelles qualités au rebond », poursuit l’ancienne terreur des raquettes.
Avec l’arrivée de cette pivot au profil plus traditionnel, les Panthers disposent désormais de trois intérieures expérimentées, auxquelles s’ajoutent trois jeunes joueuses prometteuses. En outre, Mya Barnes, Aliyah Kenny et Aïcha Meïte composeront une frontline physique et athlétique. « Nous aurons une équipe puissante dans la peinture, avec un jeu davantage orienté vers l’intérieur, ce qui permettra de créer plus d’ouvertures pour nos joueuses extérieures », souligne Thierry Dario.
Avec deux renforts étrangers et la montée en puissance attendue de plusieurs jeunes afin de compenser les départs de Manon Descamps, Ine Vanderhoydonks et Shelsea Leunga Yimga, les ambitions restent élevées. « Nous voulons faire aussi bien que la saison dernière, disputer les Playoffs et nous rapprocher du Top 5 », confirme le vice-président des Panthers. « Nous sommes également ravis de repartir pour une nouvelle saison en Division 1 avec une équipe rajeunie, bien balancée et physique. » Et d’ajouter : « Notre priorité reste de faire confiance aux jeunes en les encadrant au mieux. »
Si le club fonde beaucoup d’espoirs sur Aliyah Kenny, meilleure rebondeuse du dernier championnat, c’est avant tout la force du collectif qui demeure au cœur du projet. « Nous voulons conserver ce collectif qui nous a permis de terminer parmi les meilleures défenses du pays et que la stabilité en dehors du terrain continue d’apporter de la sérénité sur le parquet », poursuit cet entrepreneur accompli.
Depuis son arrivée au sein de l’emblématique club liégeois, la motivation de Thierry Dario, également acteur majeur de l’Alliance Flémalle, n’a fait que grandir. « Il faut sans doute être à l’intérieur du club pour comprendre sa véritable nature. Les Panthers allient une formation d’excellence à de fortes valeurs humaines et à une véritable culture du travail », confie-t-il. « Ce n’est vraiment que du positif et nous fourmillons d’idées et de projets. »
L’un des autres points forts des Panthers réside dans leur capacité à attirer un public toujours plus nombreux. Au Petit Country, les tribunes affichent régulièrement une belle affluence pour soutenir les Liégeoises. « Comme à l’époque de Pepinster et de Saint-Louis, le public s’identifie à nos jeunes joueuses et à nos joueuses belges. À l’instar de CB Liège, nous assumons cette proximité et montrons qu’il est possible, pour une joueuse, d’atteindre le plus haut niveau en passant par nos équipes de jeunes », explique Thierry Dario, qui souligne également le rôle essentiel des membres et des bénévoles dans l’ambiance qui règne autour du club.
La stabilité de l’encadrement, un recrutement ciblé, une confiance accordée aux jeunes talents et un public toujours plus fidèle : les Panthers abordent ainsi cette nouvelle saison avec de solides arguments. Dans la continuité de l’exercice précédent, le club liégeois entend confirmer sa place parmi les meilleures équipes du pays tout en restant fidèle à ce qui fait sa singularité depuis toujours : conjuguer performance, formation et identité locale.
Thiebaut Colot
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Crédits photos : Sonia Pecharroman Sorce et DR